James «Jimmy» Zhong no es conocido por su estilo de vida frugal y modesto. El estudiante tenía la costumbre de celebrar grandes y extravagantes fiestas, sin ingresos aparentes. Decía a sus amigos que había tenido suerte y que empezó a minar BTC en 2009 (el año en que se creó el bitcoin).
Por desgracia para él, su lujoso estilo de vida llegó a su fin en 2021. Debido a un error crucial, relacionado con unos pocos cientos de dólares, perdió su fortuna en bitcoin de más de €3.000 millones en un solo día.
El gran atraco bitcoin: cómo Zhong robó en Silk Road
Mientras estudiaba en la Universidad de Georgia, Jimmy Zhong se topó con la plataforma de Internet oscura «Silk Road». El sitio servía de refugio a narcotraficantes, traficantes de armas y demás escoria. Para disimular su actividad, utilizaban la entonces incipiente criptomoneda bitcoin (BTC) como medio de pago.
Mientras exploraba el potencial de la plataforma, encontró con un fallo en el sistema. Este fallo le permitía recibir más bitcoins de los que gastaba. Cambiaría su vida para siempre. Entre 2012 y 2014, consiguió robar más de 50 mil bitcoins de Silk Road.
Una década de secretismo
En aquel momento, el valor de los bitcoins suponía unos «escasos» $600.000. Sin embargo, tras fuertes subidas, su fortuna en bitcoins se disparó hasta la impresionante cifra de $3.360 millones. Enloquecido por la cascada de efectivo, Zhong organizó enormes fiestas en las que gastó miles de dólares en cuestión de segundos.
El nuevo multimillonario del bitcoin llevaba a sus amigos en viajes de lujo, alquilando jets privados para el trayecto. En un viaje a Los Ángeles, dio a cada amigo $10.000 para gastar en lo que quisieran. También compró una segunda casa en Gainesville, Georgia. La casa de campo junto al lago estaba llena de motos acuáticas, barcos, mucho alcohol y un poste de stripper.
Para evitar camuflarse, Zhong utilizaba mezcladores de bitcoins. Estos programas hacen imposible rastrear adónde va el crypto. Así, nadie podía rastrear sus flujos de dinero.
El error que lo cambió todo
Durante años, Zhong pudo continuar con su lujosa vida. Hasta que cometió un error crucial. Se transfirió unos míseros $800 de un monedero online asociado al mega-robo a un exchange de criptomonedas. Este exchange cumplía con el esquema Know-Your-Customer, en el que el nombre y la dirección de un operador son conocidos por el exchange.
Cuando los investigadores estadounidenses examinaron esta transacción, apareció un nombre: James Zhong. Fingiendo que venían por un robo que había tenido lugar en casa de Zhong meses antes, Hacienda pudo registrar su casa. Cuando se toparon con decenas de millones en bitcoin, irrumpió un equipo de detención y Zhong fue arrestado.
Las consecuencias de un atraco de mil millones de bitcoins
Las decenas de miles de bitcoins fueron confiscadas y Zhong acabó en los tribunales. Fue condenado a un año y un día de prisión, que empezó a cumplir en 2023.
El gobierno federal estadounidense ha estado intentando que los bitcoins vuelvan a sus legítimos propietarios. Dado que «Silk Road» era utilizada principalmente por narcotraficantes en aquella época, nadie acudió a recogerlas. Finalmente, todas fueron vendidas por las autoridades.
Está por ver si la historia de Zhong contribuyó a la seguridad de la comunidad de criptomonedas. Cada mes, a veces incluso cada semana, se roban millones en cripto. Por eso es importante tomar las debidas precauciones a la hora de invertir. De ese modo, uno no se convierte en parte de una historia extraña como la del maestro ladrón y programador James «Jimmy» Zhong.
